Уточнённое число позвонков у «позвоночного животного с самой длинной шеей» Elasmosaurus platyurus Cope, 1868 и уточнение перехода от шейного отдела к спинному у Plesiosauria

Элазмозавридные плезиозавры известны своими чрезвычайно длинными шеями и обладали наибольшим числом шейных позвонков среди всех известных позвоночных. Исторически наибольшее число позвонков приписывали знаменитому Elasmosaurus platyurus из верхнемеловых отложений Канзаса, однако оценки общей длины шейного ряда у этого таксона различались в опубликованных работах. Точное определение числа позвонковых тел по отношению к максимальной длине шеи у плезиозавров имеет существенное значение для обозначения филогенетических признаков, а также для устранения непоследовательности в терминологии, применяемой к некоторым остеологическим структурам. Учитывая эти проблемы, мы повторно исследовали голотип E. platyurus как модель для стандартизации дискуссионного перехода от шейного отдела к спинному у плезиозавров и в ходе этой работы задокументировали «утерянное» шейное позвонковое тело. Наша ревизия также поддерживает сохранение термина «пекторальные позвонки» для обозначения обычно трёх или более своеобразных позвонков, расположенных у краниального края пояса передних конечностей и несущих функциональную рёберную фасетку, пересечённую нейроцентральным швом; таким образом, эта фасетка совместно образована парапофизом на теле позвонка и диапофизом нервной дуги, независимо от длины ребра. Данная морфология однозначно отличается от стандартных шейных позвонков, у которых функциональная рёберная фасетка расположена исключительно на позвонковом теле, и от спинных позвонков, у которых сочленовная поверхность для ребра находится выше нейроцентрального шва и функционально образована только поперечным отростком нервной дуги. Согласно этим легко различимым определениям, максимальное число шейных позвонков, сохранившихся у E. platyurus, составляет 72; это всего на три позвонка меньше, чем у недавно описанного Albertonectes, который вместе с E. platyurus относится к животным с «самой длинной шеей» из когда-либо существовавших.